Se calcula que la depresión posparto (DPP) afecta a más de una de cada diez mujeres que tienen un bebé y es solo uno de los muchos trastornos del estado de ánimo que una mujer puede padecer durante el embarazo o en el primer año después del parto, conocido como periodo perinatal.
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Sin embargo, estas condiciones, conocidas como trastornos perinatales del estado de ánimo, siguen siendo en gran medida incomprendidas por el público y los profesionales de la salud, dijeron los expertos en una mesa redonda organizada por el equipo de reportajes de género de CNN As Equals.
Tras el reportaje de CNN sobre la trágica experiencia de una familia con la depresión posparto, que tuvo una gran repercusión en la audiencia, As Equals reunió a un grupo internacional de personas con experiencia y conocimientos en salud mental materna para debatir sobre la verdadera prevalencia de estos trastornos, sus causas fundamentales, los problemas para diagnosticarlos y tratarlos y, por último, las posibles soluciones.
Una «falta de aprecio» por la salud mental en la maternidad
La conversación comenzó con la afirmación de los panelistas de que el número de mujeres afectadas por trastornos del estado de ánimo perinatales es probablemente mucho mayor que una de cada 10, y coincidieron de forma unánime en que el tema sigue siendo descuidado por los servicios sanitarios de todo el mundo.
«Todavía existe el concepto generalizado de que la salud mental es un lujo», dijo Simone Honikman, fundadora y directora del Proyecto de Salud Mental Perinatal de Ciudad del Cabo, Sudáfrica.
Explicó que la salud mental de una mujer no solo repercute en su salud física, sino también en la de su bebé, de forma directa o indirecta, ya que cuando padece un problema de salud mental, puede que no busque otros servicios sanitarios que son cruciales para ella o para el bienestar de su hijo.
«No se aprecia el hecho de que estas condiciones de salud mental tienen un impacto directo en las condiciones de salud física y están muy relacionadas con una serie de consideraciones de salud física, ya sea la aceptación de servicios, el comportamiento de búsqueda de salud, el nacimiento prematuro, el bajo peso al nacer, el retraso en el crecimiento de los bebés, el uso de la asistencia a las terapias antirretrovirales u otras formas de tratamiento», dijo Honikman.
Kazione Kulisewa, psiquiatra consultor de la Universidad de Ciencias de la Salud de Kamuzu, en Malawi, coincidió en que la salud mental queda relegada a un segundo plano en comparación con las demás afecciones físicas, pero explicó que en países como Malawi, donde hay múltiples prioridades sanitarias que compiten entre sí y recursos muy limitados, es aún más difícil presionar para que se invierta en la atención de la salud mental materna cuando hay tasas tan altas de VIH y mortalidad materna. (En Malawi, se calcula que el 10% de las mujeres de entre 15 y 49 años vivía con VIH en 2020 y este país del sur de África tiene una de las tasas de mortalidad materna más altas del mundo, con 439 muertes maternas por cada 100.000 nacidos vivos. En Estados Unidos esta cifra es de 23,8 por cada 100.000).
A pesar de estos desafíos, Kulisewa fue enfático: «Las condiciones de salud mental, cuando no se tratan, causan una carga mayor que algunas de las enfermedades infecciosas», dijo.
Las repercusiones de esta desatención a los trastornos perinatales del estado de ánimo son enormes. Un estudio de la Organización Mundial de la Salud (OMS) descubrió que las mujeres con depresión posparto tenían el doble de probabilidades de padecer depresión cuatro años después y eran significativamente más propensas a padecer enfermedades crónicas. Los estudios también han demostrado la relación entre la salud mental de las madres y la salud de sus hijos.
No estamos preparando a las mujeres
Para Jen Schwartz, CEO de Motherhood Understood, una organización con sede en EE.UU. que conecta y educa a las mujeres sobre las enfermedades mentales perinatales, la mayor preocupación es el estigma y la falta de concienciación.
La propia Schwartz sufrió una grave depresión y ansiedad posparto tras el nacimiento de su hijo hace nueve años y recuerda haberse sentido desinformada, aislada y avergonzada. Cree que al no educar y apoyar a las mujeres de forma más abierta sobre las condiciones de salud mental durante el embarazo y la maternidad, «no estamos preparando a las mujeres para que sepan qué buscar y para que sepan que algo va mal».
«Creo que las consecuencias de esto son tremendas», dijo Schwartz, y explicó que el aislamiento resultante hace que las mujeres se sientan incapaces de hablar sobre cómo se sienten. «No hablas y sufres en silencio», dijo.
Falta de profesionales informados, en todos los niveles
Los expertos también reconocieron la falta de profesionales que trabajen en el sector, como psicólogos y terapeutas perinatales especializados en salud mental materna, pero también matronas y proveedores de atención prenatal con conocimientos en este ámbito, para que sepan qué síntomas buscar. Como ejemplo, Kulisewa señaló que solo había tres psiquiatras perinatales en Malawi, que tiene una población de 19 millones de habitantes. CNN no pudo contactar con el Ministerio de Sanidad de Malawi para confirmar este dato.
Sin embargo, también hubo un acuerdo unánime en el panel de que las organizaciones comunitarias también son cruciales.
El equipo de la Dra. Prabha Chandra, del Instituto Nacional de Salud Mental y Neurociencias de la India, trabajó con mujeres y comunidades del estado de Karnatika para poner a prueba diversas intervenciones con las madres, así como para hablar con los maridos y las suegras sobre cómo son la depresión y la ansiedad, ya que estas relaciones desempeñan un papel importante en el bienestar de las nuevas madres en la India.
Chandra insistió en la necesidad de encontrar formas culturalmente apropiadas de concienciar sobre la salud mental materna, como métodos simplificados de diagnóstico y películas y materiales producidos localmente que tengan en cuenta las sensibilidades locales y comuniquen en una forma comprensible para la gente.
La necesidad de un cambio sistémico
Una vez establecidos los numerosos retos: recursos limitados, falta de personal cualificado, recopilación de datos coherente en todo el mundo, necesidades de salud pública que compiten entre sí, estigmatización y vergüenza persistentes, comprensión inadecuada de la magnitud y el impacto del problema tanto entre los legisladores como en la población en general, el debate pasó a considerar las soluciones, y las que podrían provocar un cambio sistémico.
Una parte fundamental de la solución es integrar mejor los servicios de salud mental materna en la infraestructura sanitaria existente de un país, como los servicios prenatales o los programas de desarrollo infantil. Muchos de los participantes en el panel dijeron que esta integración es esencial para que la financiación o el apoyo a los servicios de salud mental materna no dependan del apoyo político y puedan sobrevivir a los cambios de liderazgo, que en todo el mundo generan cambios en las prioridades de salud pública.
Esta integración se ha logrado en muchos países de altos ingresos, dijo Jane Fisher, profesora de Salud Global en la Universidad de Monash. «Existe un reconocimiento público, pero se ha necesitado una inversión sustancial en educación pública, atención sanitaria, formación profesional y creación de servicios escalonados», dijo.
Pero pasará algún tiempo antes de que esto se consiga en entornos de ingresos bajos y medios.
Otra solución importante que se propuso fue la necesidad de adaptar la herramienta estándar utilizada en todo el mundo para detectar problemas de salud mental en el periodo perinatal, la Escala de Depresión Posnatal de Edimburgo, creada hace más de 30 años. La OMS afirma que la escala debe utilizarse como punto de partida y no como medio de diagnóstico, y los expertos del panel se mostraron de acuerdo, pero dijeron que una prueba universal como ésta no funciona bien en la práctica.
«Es muy necesario que las herramientas se desarrollen a partir del contexto específico de cada país, utilizando los modismos locales», explicó Honikman. Describió la escala de Edimburgo como demasiado larga y complicada para su uso por parte de las ocupadas matronas que atienden a miles de mujeres, y pensó que el lenguaje utilizado era inapropiado para las comunidades con las que trabaja su equipo. Por ello, han creado su propia herramienta de detección, más corta y en tres idiomas locales.
En cuanto a otras soluciones, otros hablaron de la necesidad de aumentar la concienciación y los conocimientos sobre salud mental entre el público, los políticos y los profesionales sanitarios para tener un impacto real y, por último, de más financiación y apoyo económico.
Oportunidades perdidas para la prevención
Un último punto planteado por Chandra y otros fue la oportunidad de prevención. Si los sistemas sanitarios abordan de forma temprana los factores de riesgo de las enfermedades mentales de las madres, se puede prevenir la aparición del trastorno. Entre estos factores de riesgo se encuentran la pobreza, la violencia doméstica y los traumas infantiles, y es probable que sean más elevados en los países que ocupan un lugar más bajo en el índice de equidad de género, como la India, explicó Chandra.
Se calcula que las mujeres que sufren violencia de pareja durante el embarazo tienen tres veces más probabilidades de desarrollar depresión posparto, y los estudios demuestran que este trastorno es de dos a cuatro veces más probable en las mujeres que viven en la pobreza.
«Si se reduce la violencia doméstica […] y se reduce la pobreza en las familias, se puede conseguir mucho más en términos de reducción de los problemas de salud mental que lo que un millón de psiquiatras conseguirá jamás», dijo Alain Gregoire, cofundador de la Alianza Mundial de Salud Mental Materna.
A lo largo de una hora y media, los distintos expertos hablaron apasionadamente de las necesidades de las nuevas madres y expresaron su frustración por el hecho de que no se esté haciendo más por la salud mental materna, teniendo en cuenta lo que se sabe sobre su prevalencia y los pasos necesarios, a menudo sencillos, para reducirla.
Para concluir, Schwartz reiteró una conexión que se había hecho antes en la discusión; señalando simplemente para aquellos líderes que se preocupan por el bienestar de los niños, pero que quizás ven el bienestar de la madre como menos prioritario: «Cuidar de la madre y cuidar de su salud mental [es] la mejor manera de cuidar de su bebé».
