Si alguna vez te ha picado un mosquito, sabes lo frustrantes que pueden ser sus picaduras. Las pequeñas protuberancias rojas se hinchan casi de inmediato, creando una picazón que una vez que comienzas a rascarte solo parece empeorar. Cuanto más te rascas, más te pica, iniciando un círculo vicioso que puede dejarte irritado, adolorido y cubierto de pequeñas ampollas rojas.
CNN En Español
Algunas personas parecen ser imanes de mosquitos: los insectos acuden a ellos dondequiera que estén, dejando picaduras en la carne expuesta, mientras que otras quedan relativamente ilesas y libres de picazón.
¿Cómo eligen los mosquitos a sus presas y cómo podemos repelerlos? Hablamos con algunos expertos para pedir su consejo.
¿Por qué la picadura de un mosquito pica?
Cuando un mosquito te pica, perfora la piel usando una pieza bucal especial (probóscide) para succionar la sangre. A medida que el mosquito se alimenta de tu sangre, inyecta saliva en tu piel, dicen los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés).
Leslie Vosshall, vicepresidenta y directora científica del Instituto Médico Howard Hughes, explicó que la saliva de un mosquito tiene una calidad similar a la de un anestésico, por lo que no siente la picadura hasta que el insecto se va volando. También tiene anticoagulantes para que tu sangre siga fluyendo sin coagularse.
«La saliva de los mosquitos contiene muchas proteínas; algunas son alérgenos», dijo Vosshall. «Nuestro cuerpo reconoce la proteína del mosquito como extraña y nuestras células inmunitarias entran en acción para tratar de combatirla».
No es la picadura lo que causa la picazón; en realidad, es la respuesta del cuerpo a la proteína extraña del mosquito que está tratando de combatir. Es por eso que algunas personas solo pueden tener una reacción leve a las picaduras, mientras que otras, más sensibles a la proteína extraña, reaccionan con grandes áreas de hinchazón que son más dolorosas.
Y no hay que enfadarse con los mosquitos machos ya que solo pican las hembras. Pican para alimentarse de sangre, ya que la mayoría de los mosquitos hembra no pueden producir huevos sin esa sangre.
¿Cómo eligen los mosquitos a sus presas?
Como la mayoría de los otros insectos que se alimentan de sangre, los mosquitos pueden olernos desde una gran distancia a través del dióxido de carbono que exhalamos, y eso es lo que hace que se acerquen en primer lugar, según Daniel Markowski, asesor técnico de la Asociación Estadounidense para el Control de Mosquitos.
«Una vez que realmente se acercan a una persona, usan una variedad de otras señales para finalmente concentrarse», dijo Markowski. «Estos incluyen componentes visuales como formas, tamaños y colores. Es por eso que los colores oscuros no se recomiendan en los hábitats principales de mosquitos porque se destacan más, particularmente en lo que respecta a los fondos y los contrastes».
Otras señales químicas «incluidos los olores del aliento, los subproductos de la microbiota en nuestra piel u otros olores humanos generales como el octenol, el amoníaco, el ácido caproico o el ácido láctico» se combinan con nuestro dióxido de carbono para hacernos más o menos atractivos para las diferentes especies de mosquitos, agregó.
Es probable que sea una combinación del dióxido de carbono de una persona y otros olores lo que atrae a los mosquitos, dijo VosshalI, quien recientemente escribió un artículo sobre «La atracción irrompible de los mosquitos hacia los humanos». Pero dijo que el jurado aún está deliberando sobre qué es exactamente lo que hace que una persona sea más atractiva para un mosquito que otra.
«Esto es algo en lo que estamos trabajando: la cantidad y el tipo de olor corporal que emite una persona es probablemente la razón», dijo Vosshall por correo electrónico. «Hay documentos que afirman que es el tipo de sangre, o la dulzura de la sangre, o el género (supuestamente, las mujeres son más atractivas para los mosquitos), pero nada está probado de manera concluyente».¿Qué es el Virus del Nilo Occidental reportado en Nueva York? 0:59
¿Qué contrarresta la necesidad de rascarse?
“No te rasques” es el consejo que dan la mayoría de los expertos y profesionales de la salud. Tan duro y, a veces, poco realista como puede parecer, rascarse inflama la piel y la inflamación hace que la piel pique más.
«Rascarse también puede causar infecciones secundarias y prolongar la irritación», advirtió Markowski, y agregó que, en casos extremos, las personas pueden dejar cicatrices.
En cambio, hay docenas de cremas y aerosoles que prometen aliviar la picazón, así como remedios caseros y repelentes de mosquitos, por lo que elegir lo que es adecuado para usted a menudo se reduce a prueba y error.
«En general, todas las cremas contra la picazón son muy similares», dijo Markowski. «En general, sugiero que si eres muy alérgico a los mosquitos, es posible que necesites una crema con Benadryl o un antihistamínico similar».
Vosshall recomendó aplicar agua caliente en la picadura lo antes posible.
«El agua muy caliente, tan caliente como puedas soportarla, pero no tanto como para quemarte, genera un cortocircuito en el reflejo de la picazón», dijo.
«Si va de excursión y eso no es práctico, un gel anestésico local de lidocaína tópica puede ser útil para prevenir la sensación de picazón, así como una crema de cortisona de venta libre».
Si bien ambos expertos dijeron que muchas personas prefieren remedios naturales o productos a base de hierbas, instaron a la precaución. No hay evidencia científica de que estos remedios funcionen y pueden venir con sus propias precauciones o efectos secundarios.
De hecho, el mejor remedio para combatir la picazón es prevenir una picadura en primer lugar.
«Los repelentes químicos, incluidos el DEET o la picaridina, son seguros y altamente efectivos», dijo Vosshall. Markowski estuvo de acuerdo y describió a DEET como el «estándar de oro», registrado en la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. y respaldado por los CDC.
Sin embargo, reconoció las preocupaciones de algunas personas con respecto a la toxicidad del ingrediente y agregó: «Al igual que con todos los productos, sugeriría tratar un área pequeña al principio y asegurarse de que no tenga reacciones alérgicas. Además, asegúrate de leer la etiqueta y sigue todas las pautas de uso».
Para obtener una guía completa de repelentes de insectos, los CDC enumeran las opciones registradas por la EPA en su sitio web, y el sitio de la EPA presenta una herramienta de búsqueda para ayudarlo a encontrar el correcto.
¿Cuándo buscar atención médica?
Algunas personas pueden tener reacciones alérgicas graves a los mosquitos, aunque en la práctica es raro, dijo Vosshall. Si experimentas síntomas graves como urticaria, dificultad para respirar o anafilaxia, debe buscar atención médica de inmediato.
También debe consultar a un médico si planea viajar a un país donde los patógenos transmitidos por la sangre, como el virus Zika y la malaria, son comunes. Los mosquitos pueden transmitir algunas enfermedades de persona a persona, pero un médico podrá aconsejarte si hay vacunas o tratamientos preventivos disponibles.
